“三亚”因三亚河（古名临川水）有三亚东西二河至此会合，成“丫”字形，故取名“三亚”。三亚历史悠久，在明代《正德琼台志》已有“三亚村”、“三亚里”的记载。

根据考古材料，最迟在1万年前，海南岛就开始了人类的活动。先秦时期三亚属百越诸部之骆越。

秦始皇时期设置的南方三郡，崖州就是其中之一的象郡。

西汉元封元年（前110年），序列于中国版图。

隋大业六年(610)，朝廷析海南岛的西南部地区，在临振县的基础上，设立临振郡。

唐武德五年(622)改临振郡为振州，下增设临川县；贞观二年(628)析出延德县的一部分增设吉阳县。天宝元年(742)改振州为延德郡。至德元年(756)改称宁远郡。乾元元年(758)恢复振州名称。

五代十国时期，振州建制仍旧，但领属有所减少，只存宁远、吉阳二县。

宋开宝五年(972)改振州为崖州；熙宁六年(1073)改崖州为珠崖军；政和七年(1117)珠崖军改名吉阳军。

明洪武元年(1368)改吉阳军为崖州；正统四年(1439)废宁远县名，其政区直接并入崖州。从此崖州为散州建制。

清朝建置沿明朝。清光绪三十一年（1905年），升崖州为直隶州，领万安、陵水、昌化、感恩四县。

民国元年(1912)，撤销崖州，改名崖县。

民国8年(1919)广东省政府宣布把西沙群岛划入崖县政区。

1949年至1950年，为榆亚特区。

1950年4月，崖县解放，成立县人民政府。

1954年10月，中共崖县县委、县政府及直属机关从崖城搬到三亚。

1958年，与保亭、陵水及万宁兴隆牛漏地区合并为崖县（大县），1959、1961年先后分开，设置保亭、陵水县。崖县保留现辖区域。

1961年5月，改三亚镇。

1962年11月，三亚镇和三亚公社合并。

1964年6月，恢复三亚镇建制。

1984年5月19日，经国务院批准撤销崖县设立三亚市（县级）。11月，三亚镇被撤销，筹备成立河东、河西街道办事处。

1987年9月26日，国务院批准三亚市升格为地级市。12月30日，三亚地级市正式成立，挂牌办公。

1988年5月，成立河东、河西管理区。

2014年2月11日，国务院批复三亚市撤六镇新设四区，分别为吉阳区、天涯区、海棠区、崖州区。

2015年1月2日，三亚市“撤镇设区”新设立的四个区天涯区、海棠区、吉阳区和崖州区正式挂牌成立。 [20] 6月1日起，三亚市可行使地方立法权，制定地方性法规。 [21]1954年10月，中共崖县县委、县政府及直属机关从崖城搬到三亚。